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79024        12 – Va faire ta sieste. Je veux parler à Stephen. Thomas haussa les épaules et sortit de la pièce. Il pensait probablement que j’allais m’attirer des tas d’ennuis, mais il ne dit rien. Dès qu’il fut sorti, je fis négligemment remarquer à Stephen que, d’après ce que je comprenais, il allait m’enlever une de mes voisines et que je l’en félicitais, même si elle était une excellente voisine et qu’elle allait beaucoup me manquer. – Cela ne risque pas d’arriver, j’imagine, répondit sombrement Stephen. On m’a signifié que je n’étais pas le bienvenu là-bas. Je fus étonnée qu’il en parle de cette façon aussi simple et ouverte, car je m’étais attendue à lui tirer

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répondit-il d’un air entêté.

– Évidemment, « La main est la main d’Ésaü, mais la voix est celle de Jacob, » repris-je, pas très sûre que la citation fût appropriée. C’est Emmeline qui a composé cette lettre et elle l’a fait copier par Prissy. J’en suis aussi certaine que si je l’avais vue le faire, et vous devez le savoir, vous aussi.

– Si je le pensais, je prouverais à Emmeline que je peux conquérir Prissy malgré elle, répliqua farouchement Stephen. Mais si Prissy n’est pas intéressée, je ne vais pas m’imposer.

Nous discutâmes de la chose et j’acceptai finalement de sonder de le terrain et de découvrir ce que Prissy éprouvait

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réellement. Je ne considérais pas cette tâche difficile.; et elle ne le fût pas. Je me rendis chez elle le lendemain parce que j’avais vu Emmeline partir pour le magasin. Je trouvais Prissy seule en train de coudre des tapis nattés. Emmeline l’obligeait constamment à le faire parce que Prissy détestait ça, je suppose. Lorsque j’entrai, Prissy pleurait et, quelque minutes plus tard, je connaissais toute l’histoire. Prissy voulait se marier, et elle voulait épouser Stephen, mais Emmeline s’y opposait.

– Prissy Strong, m’écriais-je, aggrav exaspérée, vous n’avez même pas l’audace d’une souris! Pourquoi diable lui avez-vous écrit cette lettre?

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– Mais Emmeline m’a forcée à le faire, expliqua Prissy, comme si cela réglait définitivement la question; et je savais que cela la réglait, pour Prissy. Je savais également que si Stephen voulait revoir Prissy, il fallait qu’Emmeline n’en sache rien et c’est ce que je lui dis quand il vint à la maison le lendemain soir pour emprunter une binette, semblait-il. C’était une longue route pour une binette.

– Alors que puis-je faire alors? demanda-t-il. Ce serait inutile d’écrire car ma lettre tomberait probablement entre les mains d’Emmeline. Elle ne laissera plus Prissy aller nulle part seule désormais et comment vais-je savoir que la vieille chatte est par partie?

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– N’insultez pas les chats, je vous en prie, dis-je. Je vais vous dire ce que nous allons faire. De chez vous, vous pouvez voir la girouette sur notre grange, n’est-ce pas? Avec vos longues-vues, vous pourriez distinguer un drapeau ou quelque chose qui y serait attaché, n’est-ce pas?

Stephen pensait pouvoir le faire.

– Eh bien, vous allez garder un œil dessus. Aussitôt qu’Emmeline laissera Prissy seule, je hisserai un signal.

Nous n’eûmes pas cette chance avant deux semaines. Puis, un soir, je vis Emmeline qui traversait le champ derrière notre maison. Dès qu’elle fut hors de vue, je courus chez Prissy par le bois de bouleaux.

– Oui, Em’line est allée veiller veiller

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Jane Lawson ce soir », expliqua Prissy, toute fébrile et tremblante.

– Alors, vous allez enfiler votre robe de mousseline et vous coiffer, dis-je. Je vais rentrer à la maison et demander à Thomas d’attacher quelque chose à la girouette.

Mais pensez-vous que Thomas allait faire le faire? Pas lui. Il fit valoir que sa position de marguiller l’en empêchait. À la fin, je dus me résoudre à le faire moi-même, même si je déteste grimper dans les échelles. J’attachai la longue écharpe de laine rouge de Thomas à la girouette et priai pour que Stephen la voie. Il la vît car moins d’une heure plus tard, il arriva dans notre cour et mit son cheval dans notre grange. Il était tout pomponné, et aussi nerveux nerveux et excitéqu’un écolier. Il alla directement chez Prissy, et je

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me mis à rembourrer mon nouvel édredon la conscience en paix. Je me demande encore pourquoi l’idée de monter au grenier m’assurer qu’il n’y avait pas de mites dans mon coffre à couvertures me traversa soudain l’esprit, mais j’ai toujours cru que c’était grâce à une intervention de la Providence. Je montai montai donc et jetai un coup d’œil par la fenêtre qui donnait vers l’est, c’est alors que j’aperçus Emmeline Strong qui rentrait par notre champ près de l’étang.

Je dévalai l’escalier du grenier et passai à toute allure par les bouleaux. Je fis irruption dans la cuisine de Strong où Stephen et Prissy étaient confortablement installés.

– Stephen, venez vite! Emmeline Emmeline est presque arrivée, criai-je.

Prissy regarda par la fenêtre

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et se tordit les mains.

– Oh, la voilà dans l’allée, bredouilla-t-elle. Il ne peut pas sortir de la maison sans qu’elle le voie. Oh, Rosanna, qu’allons-nous faire?

Je me demande ce qui serait advenu de ces deux personnes si je n’avais pas été là pour trouver des idées à leur place.

– Amenez Stephen au grenier et cachez-le, Prissy, dis-je fermement. Et hâtez-vous.

Prissy se hâta, mais elle eut à peine le temps de revenir dans la cuisine qu’Emmeline avait fait irruption, h verte de rage parce que quelqu’un l’avait précédée au chevet de Jane Lawson et qu’elle avait perdu sa chance de

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n’avaient pas perdu le peu de temps dont ils avaient disposé. Prissy avait promis de l’épouser et il ne restait plus qu’à organiser la cérémonie.

– Et ce ne sera pas facile, l’avertis-je. À présent qu’Emmeline soupçonne quelque chose, elle ne quittera plus Prissy des yeux jusqu’à ce que vous ayez épousé une autre femme, même si cela prend des années. Je connais bien Emmeline Strong. Et je connais Prissy. S’il s’agissait de n’importe quelle autre fille, elle s’enfuirait, ou s’organiserait, d’une façon ou d’une autre, mais Prissy ne le fera jamais. Elle a trop pris le pli d’obéir à Emmeline. Vous aurez une femme docile, Stephen, si jamais vous arrivez à l’épouser.

Stephen avait l’air comme si il

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pensais que ça ne serait pas un obstacle. Les rumeurs disaient qu’Althéa avait été assez autoritaire. Je ne sais pas. Peut-être que c’était le cas.

– Ne pouvez-vous suggérer quelque chose, Rosanna? implora-t-il. Jusqu’à présent, vous nous avez aidés et je ne l’oublierai jamais.

– La seule chose à laquelle je peux penser, c’est que vous devriez vous procurer la licence, parliez à M. Leonard, et gardiez un œil sur notre girouette, dis-je. Je vais assurer la surveillance ici, et vous faire signe dès qu’il y aura une ouverture.

Alors, je surveillai, Stephen surveilla aussi et M. Leonard faisait aussi partie du complot. Prissy avait toujours été une de ses préférées et il avait aucun amour aurait été surhumain, aussi saint fut-il, s’il avait éprouvé quelque affection

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d’habitude, il faisait de la cérémonie du mariage quelque chose d’interminable et de solennel, mais cette fois-ci, il retrancha tout ce qui n’était absolument pas nécessaire, et heureusement qu’il le fit car au moment où il les déclarait mari et femme, Emmeline arrivait dans l’allée.

Elle savait parfaitement ce qui venait de se passer quand elle vit le pasteur avec son missel bleu dans la main. Elle ne prononça pas ne parole. Elle marcha jusqu’à la porte avant, la déverrouilla et monta l’escalier à toute allure. J’ai toujours été convaincue que c’était une bénédiction que cette fenêtre fut si petite, sinon je crois qu’elle aurait jeté Prissy par cette fenêtre. Quoi qu’il en soit, elle traîna

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Prissy par le bras et la poussa vers Stephen.

– Tenez, voilà votre femme, dit-elle. Je vais emballer absolument tout ce qui lui appartient et vous le faire livrer; et je ne veux plus jamais vous revoir de ma vie, ni vous, ni elle.

Puis, elle se tourna vers Thomas et moi.

– Comme vous avez aidée cette demeurée dans cette aventure, sortez de ma cour et ne passez plus jamais le seuil de ma maison.

– Grand Dieu, qui en aurait envie, espère ce vieille enragée! répliqua Thomas.

Ce n’était peut-être pas la même chose la plus convenable qu’il puisse dire, mais nous sommes tous humains, même les marguillers.

Les jeunes filles n’y échappèrent pas. Emmeline